12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин на космическом корабле «Восток-1» стартовал с космодрома «Байконур» и впервые в мире совершил орбитальный облёт планеты Земля. Полёт в околоземном космическом пространстве продлился 108 минут.
«Это одна из важнейших дат в истории нашей страны. Первый полет человека в космос стал величайшим завоеванием отечественной науки, итогом самоотверженного труда целого поколения ученых, инженеров, конструкторов. За минувшие десятилетия наша страна укрепила свой статус ведущей космической державы и продолжает занимать передовые позиции в освоении космического пространства. В этом лидерстве есть значительный вклад предприятий Челябинской области, создающих современные технологии, и наших ученых, занимающихся исследованием космоса», - отметил в своем поздравлении Губернатор Челябинской области Алексей Текслер.
Как праздник День космонавтики учредили в 1962 году. Через шесть лет он получил международный статус, День авиации и космонавтики, который до сих пор отмечается ежегодно.
В 2011 году праздник вышел на новый уровень — к 50-летнему юбилею покорения космического пространства Генассамблея ООН провозгласила праздник Международным днем полета человека в космос.
Обычно 12 апреля в России проводятся многочисленные мероприятия: выставки в музеях, тематические уроки в школах, различные образовательные мероприятия. Многие страны принимают участие в акции «Юрьева ночь». В городах проходят вечеринки на космическую тематику, которые включают в себя образовательные элементы. Цель акции —рассказать и показать об исследованиях космоса, а также подтолкнуть молодежь на новые открытия.
Традиционно в этот день звучит поздравление от российских космонавтов прямо с борта МКС.
